Nikita Kucherov a annoncé aux dirigeants du Lightning de Tampa Bay qu’il ne resignera pas avec l’équipe à la fin de la saison. Il gagne 9,5M$ de dollars cette année et aura 34 ans en juin prochain. Lors des 4 dernières saisons, il a marqué 113 points, 144 points, 121 points et 130 points. C’est un ahurissant total de 508 points. 

Selon les infos qui ont coulé au courant du weekend, il vise un contrat d’une valeur annuelle au moins égale à celle du contrat de Kirill Kaprizov qui gagne 17M$ par année, mais qui était aussi âgé de 28 ans au moment de la signature. 

Elliotte Friedman rapporte qu’il accepterait possiblement une transaction aux Canadiens de Montréal, quelques années après avoir nargué les partisans de l’équipe lors d’une conférence de presse dans les heures suivant la victoire de Tampa contre Montréal en finale de la Coupe Stanley. 

On peut maintenant se poser 3 questions… 

1- Est-ce que le CH devrait payer Kucherov 17M$ par année à son âge? 
D’abord, Kucherov ne montre aucun signe de ralentissement. On dit de lui qu’il est l’un des joueurs qui s’entraîne le plus fort durant la saison estivale et qu’il ne prend pour ainsi dire jamais de repos. 

Aussi, il ne produit pas seulement en avantage numérique. Il tourne autour du point par match à égalité numérique au cours des 4 dernières années.

Et Suzuki, Caufield, Slafkovsky, Demidov et Hutson ont des contrats sous la valeur du marché, c’est justement pour aller chercher un joueur comme Kucherov.

Mais l’enjeu, c’est la saison prochaine. Le CH aurait environ 29M$ de dollars disponibles à ce moment-là. Pour les besoins de l’exercice, soustrayez les 17M$ de dollars de Kucherov et on a 12M$ pour signer Anderson, Danault, Kreider, Carrier, Engstrom, Xhekaj et Dach. Avec Kucherov, le Ch aurait 9 attaquants, 4 défenseurs et 2 gardiens sous contrat. Faudra quelques joueurs comme Reinbacher et Hage encore sous leurs contrats d’entrée dans la LNH, mais c’est faisable.

Pour le reste, Suzuki sera joueur autonome dans 3 ans, 4 ans pour Caufield. On aura atteint les 150M$ par année sur la masse salariale disponible à ce moment-là. Le salaire de Kucherov compterait dès lors pour 11% de la masse. Le contrat de Kirill Kaprizov, qui est le comparable pour Kucherov, compte actuellement pour 17%.

Le contrat risque de mal vieillir vu l’âge du joueur, et les exemples de joueurs qui marquent plus de 100 points par saison après 34 ans sont au mieux rares. Mais en attendant, l’arrivée de Kucherov rapprocherait sensiblement le CH du but ultime… Gagner la Coupe Stanley.

2- Est-ce que c’est responsable d’envoyer autant d’éléments à Tampa (choix, espoirs, joueurs de la LNH) pour faire l’acquisition de Kucherov?
Elle est peut-être là la vraie question. Les besoins du CH sont au centre plutôt qu’à l’aile en ce moment. On espère que Michael Hage devienne le futur 2e centre, on se croise les doigts que Newhook, qui joue très bien en l’absence de Suzuki, soit soudainement une option miracle, ou l’on attend l’arrivée d’un joueur du calibre de Dylan Larkin pour remplir ce rôle.

Si le CH transige pour Kucherov, faudra mettre d’excellents joueurs actuels de l’équipe, les meilleurs espoirs et les plus hauts choix au repêchage dans l'offre et peut-être que Julien BriseBois considérera l’option d’échanger sa super vedette à un rival direct de l’équipe.

Et si on complète cette transaction, le CH aura possiblement vidé sans banque de munitions pour aller chercher un joueur de centre digne de ce nom… Sans parler de l’espace disponible sous le plafond salarial pour lui faire une place.

On peut par contre argumenter que même le pire joueur de centre pourrait bien se tirer d’affaires au centre de Demidov et Kucherov…

3- Est-ce que l’arrivée de Kucherov serait négative pour la culture de l’équipe?
Possible que oui, fort probable que non.

D’abord, pas de danger qu’il fasse des déclarations fracassantes aux journalistes… Il ne parle pas aux journalistes. Andrei Markov a fait une carrière complète à Montréal à donner des réponses monosyllabiques aux journalistes. 

Comme on l’a mentionné plus tôt, il s’entraîne avec une rigueur et un sérieux que même Hutson et Demidov ont de la difficulté à atteindre. Ça semble être une attitude positive pour l’équipe.

Il ne faut pas non plus négliger l’ascendant positif qu’il pourrait avoir sur Demidov qui a un style de jeu similaire.

Kucherov a aussi un grand respect pour Martin St Louis et vice versa.

Aussi, on semble l’oublier, mais Kucherov a gagné DEUX Coupes Stanley avec le Lightning de Tampa Bay et il a marqué 66 points au total en séries durant ces deux conquêtes. Une expérience cruciale pour une équipe relativement inexpérimentée en séries.

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Pour le reste, il y a à peine quelques jours, Kucherov était perçu comme un vilain à Montréal. On verra comment les fans vont réagir s’il porte un jour le Bleu-Blanc-Rouge.

Et vous... Pour ou contre Kucherov à Montréal?